Thanin là con của Hae và Pa-ob Kraivichien. Cha ông là một thương gia sinh ra ở Trung Quốc và là chủ một trong những tiệm cầm đồ lớn nhất ở Bangkok.

Thanin theo học Luật tại trường Đại học Thammasat, tốt nghiệp năm 1948. Sau đó ông học tại Trường Kinh tế London để tiếp tục học luật. Ông tốt nghiệp năm 1953, và năm 1958 được mời đến quán bar tại Nhà hàng Grey. Tại Anh, ông gặp Karen Anderson, người gốc Đan Mạch, người mà ông đã kết hôn. Họ có năm đứa con.